Dernière estimation de la Nasa : environ 5.000 astéroïdes sont potentiellement dangereux pour la Terre. En d’autres termes, tous ces objets du Système solaire circulent sur une orbite suffisamment proche de la Terre pour la couper.

Au sein des agences spatiales, les astéroïdes sont un réel sujet de préoccupation. L'étude de ces vestiges du Système solaire est désormais une priorité pour la Nasa qui veut y envoyer des astronautes. Et que dire de la Chine et autres entrepreneurs privés qui réfléchissent à la façon de les exploiter à des fins commerciales...

Si à l’échelle du temps humain la probabilité d’une collision d’un astéroïde avec la Terre est proche de zéro, elle est certaine à l’échelle de l'histoire géologique. De tels événements se sont produits à plusieurs reprises, parfois dans des proportions cataclysmiques. Si aucun astéroïde actuellement connu ne risque de percuter la Terre dans l'immédiat, certains ont une orbite qui peut les amener un jour sur une trajectoire de collision, à la faveur d'une légère déviation de leur route. D’où la nécessité de réaliser des sondages réguliers du ciel pour affiner les caractéristiques et la trajectoire de ceux que l'on connaît et d'en découvrir d'autres.

Des astéroïdes potentiellement dangereux selon Wise

C’est ce qu'a fait le satellite Wise de la Nasa. Lancé en décembre 2009, le télescope spatial Wise (Wide-Field Infrared Survey Explorer) a cartographié deux fois la totalité du ciel dans l’infrarouge. À la clé, de réelles découvertes et une impressionnante collection d'astéroïdes. En octobre 2010, la mission Wise a été rebaptisée Neowise, quand le liquide réfrigérant est venu à manquer pour les deux détecteurs centrés sur les plus grandes longueurs d'onde de l'infrarouge. La Nasa a tout de même poursuivi les observations en utilisant les deux autres en état de fonctionner.

L'Agence spatiale américaine vient de publier un bilan sur la mission Neowise d’où il ressort que le Système solaire serait peuplé d’environ 4.700 astéroïdes (+/- 1.500) de plus de 100 mètres de diamètre, qui pourraient un jour menacer la Terre. Les scientifiques ont basé cette estimation sur l'observation de 107 astéroïdes potentiellement dangereux, c'est-à-dire dont l'orbite s'approche à moins de 8 millions de kilomètres de la Terre. Ils ont ensuite complété ce travail par une extrapolation tenant compte du fait qu'une immense majorité de ces corps échappe à notre observation. La conclusion à retenir est donc qu'un grand nombre de corps menacent la Terre mais que ce danger, à court terme, n'est que potentiel...

C'est la caméra grand champ du télescope de 2,5 mètres de diamètre qui a été utilisée dernièrement pour révéler une curieuse nébuleuse en émission appelée le casque de Thor, en hommage au dieu du tonnerre dans la mythologie germanique. NGC 2359 est observable dans la constellation du Grand Chien. Située à 15.000 années-lumière de la Terre, cette nébuleuse en émission est une bulle de gaz interstellaire d'environ 30 années-lumière de diamètre. Cette bulle s'illumine et se dilate sous l'action d'un puissant vent stellaire soufflé par la brillante étoile au centre de la nébuleuse. Il s'agit d'une étoile de Wolf-Rayet, un astre très massif, très chaud et très instable qui finira sa vie en supernova, au même titre que Êta de la Carène.

C'est juste magnifique !

RCW 108 est une région où des étoiles se forment à plus de 4 000 années-lumière de la Terre. Cette région chaotique comprend de nombreux amas stellaires jeunes dont un entouré d'un nuage d'hydrogène

Ici, nous pouvons voir les incendies qui se produisent dans la nébuleuse de la Flamme