Spitzer n’était pas prévu pour partir à la chasse aux exoterres. C’est pourtant en utilisant ce satellite que des astrophysiciens ont probablement découvert deux exoplanètes, un peu plus petites que la Terre, autour de l’étoile GJ 436. L’une d’entre elles, UCF-1.01, pourrait être recouverte d’un océan de magma. Prudents, les chercheurs attendent des preuves supplémentaires.

Autour de la naine rouge GJ 436, située à 33 années-lumière de la Terre, on connaissait déjà l’existence d’une exoplanète : GJ 436b. Similaire à Neptune par la taille, elle laisse toutefois les planétologues perplexes concernant sa composition chimique. Les caractéristiques de son orbite tendaient aussi à faire penser qu’une seconde exoplanète existait. On avait ainsi détecté en particulier ce qui devait être des changements dans l’inclinaison de son orbite, nécessitant l’existence d’un second corps exerçant des perturbations.

La sonde Deep Impact, dont le nom est associé à la comète Tempel 1, mais que l’on connaît maintenant sous le nom d’Epoxi, avait, elle aussi, fourni des indications en faveur de l’existence d’une autre exoplanète autour de GJ 436. Remarquablement, quelques astrophysiciens, en se fondant sur les données d’Epoxi, en avaient déduit que Spitzer pouvait détecter des transits planétaires pour cette supposée seconde exoplanète.

Une vue d'artiste des deux exoplanètes supposées autour de GJ 436. Il se pourrait que UCF-1.01 soit recouverte d'un océan de magma. © R. Hurt, SCC, Nasa, JPL-Caltech

Spitzer est à court d’hélium liquide depuis longtemps mais il peut toujours être utilisé pour faire des découvertes, notamment parce que les données de ses observations sont archivées. Des astrophysiciens sont donc partis à la chasse à cette exoplanète avec Spitzer. Ils ne sont visiblement pas revenus bredouilles, comme le prouve l’article qu’ils viennent de publier sur arxiv.

Des transits planétaires probables mais des masses problématiques

Il semble bel et bien que des modulations de la courbe de luminosité dans l’infrarouge de GJ 436 correspondent à la présence non pas d’une mais de deux nouvelles exoplanètes effectuant des transits. La première, et celle dont la signature est la plus convaincante, a été baptisée UCF-1.01. Son rayon serait d’environ deux tiers de celui de la Terre et sa masse 0,28 fois celle de notre planète, mais il s'agit d'estimations sujettes à caution comme ne le cachent pas les chercheurs.

Mais ce qui doit rendre cette planète spectaculaire c’est qu’elle boucle son orbite autour de sa naine rouge en moins de 1,4 jour. Sa température de surface a été estimée à près de 600 °C et elle pourrait même être supérieure. Il n’est donc pas impossible, selon l’un des chercheurs, qu’elle soit recouverte d’un océan de magma. Combien auraient donné un Haroun Tazieff ou des Maurice et Katia Krafft pour avoir l’opportunité de contempler un tel océan de magma ? En tout état de cause, une atmosphère, et encore moins la vie, ne peuvent exister à la surface de UCF-1.01.

Pour ce qui est de UCF-1.02, son rayon et sa masse seraient similaires à ceux de UCF-1.01. Mais dans les deux cas, il s’agit d’estimations indirectes et les chercheurs savent qu’ils ne sont encore sûrs de rien. De plus, la signature de UCF-1.02, sous forme de transits, est moins convaincante que celle de UCF-1.01. C’est pourquoi ils parlent de découverte de candidats au titre d’exoplanète et non de la découverte de GJ 436c et GJ 436d.

Quand on sait que sur les 1.800 étoiles identifiées par Kepler dans d'autres régions du ciel, qui sont supposées avoir des systèmes planétaires, seulement trois contiennent indubitablement au moins une planète de taille inférieure à la Terre, on comprend encore mieux la prudence des chercheurs.

Alors que le retour d’échantillons martiens de la mission ExoMars à été repoussé, au mieux à l’horizon 2030, une équipe de chercheurs de la Purdue university est convaincue que des traces de vie martienne sont présentes sur Phobos. D’où l’idée d’y envoyer une sonde récupérer des échantillons et les ramener sur Terre.

Faute de budget suffisant, la Nasa a été contrainte de se retirer du projet européen ExoMars de l’Agence spatiale européenne. Avec ce retrait, l'Esa perd la partie de la mission qui prévoyait de collecter des échantillons martiens, de les placer dans un conteneur récupéré par un engin expédié vers la Terre. C’est une très grande déception pour la communauté scientifique concernée consciente de l’opportunité unique qu’offrait la mission ExoMars pour préparer ce retour d’échantillons. La prochaine tentative n’est pas envisagée avant les années 2030.

Pour des chercheurs de la Purdue university, il ne sera peut-être pas nécessaire d’attendre aussi longtemps. Selon eux, si la vie sur Mars a existé ou existait ces dix derniers millions d’années, Phobos est la meilleure chance de la découvrir dans des délais raisonnables !

Des poussières de Mars dans le sol de Phobos

Comme l’explique Jay Melosh, chercheur et professeur à cette université, Phobos (comme Deimos d’ailleurs, l’autre lune de Mars) pourrait abriter des traces de vie martienne. Autrement dit, des échantillons de Phobos contiendraient suffisamment de matériel récent de Mars pour y inclure des organismes. 

Le pôle nord de Phobos vu par la sonde européenne ExoMars. Cette lune pourrait contenir des traces de vie martienne. © Esa /DLR /FU Berlin (G. Neukum)

L'équipe explique la présence de matériaux martiens sur ces deux lunes par la formation de cratères d’impact qui les auraient enrichies en éjectant de la matière de la Planète rouge dans l’espace. Cette idée est loin d'être saugrenue, car chaque année la Terre reçoit près d’une tonne de matière en provenance de Mars.

L'équipe a calculé que 200 g d’échantillons de la surface de Phobos devraient contenir, en moyenne, environ un dixième de milligramme de matière martienne. Il est évident que personne ne s’attend à découvrir des formes de vie en activité. L’absence d’atmosphère autour de Phobos rend sa surface invivable. Les rayonnements spatiaux et solaires ne laissant aucune chance de survie aux organismes et autres substances biologiquement actives.

De la vie martienne en hibernation ?

Les chercheurs estiment qu’au cours des dix derniers millions d'années se sont déroulé au moins quatre événements d'impact suffisamment puissants pour éjecter de la matière hors de la planète. De tous les grands cratères d'impact identifiés pendant cette échelle de temps, c’est le cratère Mojave, large de 60 km de diamètre, qui présente le plus grand intérêt pour les chercheurs. Il se serait formé il y a moins de 5 millions d’années, laissant à penser que Phobos a capturé de grandes quantités de matière de cette région.

Les auteurs imaginent même la possibilité que Phobos puisse abriter des organismes vivants mais en hibernation, enfouis sous sa surface. Parvenus sur Terre, installés dans des conditions favorables, ils pourraient alors se réveiller, estime Loic Chappaz, l'un des membres de l'équipe, qui se souvient d'une étude à laquelle il a participé montrant que des micro-organismes peuvent survivre à des chocs violents, comme une collision d’astéroïde. D'autres études, rapporte-t-il, montrent que des bactéries peuvent tolérer une certaine dose de rayonnement cosmique.

Après l'échec de la mission russe Phobos-Grunt, l'idée est un argument de plus pour tenter de nouveau une expédition de ce genre, bien moins coûteuse qu'une récupération d'échantillons sur le sol martien.

Source : http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronautique/d/aller-sur-phobos-chercher-des-traces-de-vie-martienne_39875/

Une nouvelle image réalisée par la sonde Cassini révèle l'étonnante disproportion entre la planète aux anneaux et quelques-uns de ses nombreux satellites.

Lancée en 1997 et en orbite autour de Saturne depuis 2004, la sonde Cassini semble se porter à merveille, à tel point que les scientifiques lui ont confié depuis 2 ans une nouvelle mission, Solstice, qui consistera à étudier le solstice d'été dans l'hémisphère nord de la planète jusqu'en 2017. C'est dans cette zone que Cassini a suivi pendant des mois une immense tempête, une formation cyclonique apparue en décembre 2010 qui s'est étalée dans toute la bande tempérée nord poussée par de puissants courants atmosphériques, avant de s'affaiblir lentement ces dernières semaines. La sonde n'en a pas pour autant oublié d'étudier les satellites qu'elle croisait dans son périple, comme Dioné (un satellite bicolore dont une face est noire comme le charbon et l'autre blanche comme de la neige, à l'instar de Japet), y détectant au passage la présence d'oxygène, ou encore Phoebé, le plus grand des satellites irréguliers de Saturne.

Les images de Cassini proposées par la Nasa sont souvent des gros plans pour montrer des détails à la surface des satellites, mais les différentes trajectoires de la sonde l'amènent parfois à embrasser du regard de sa caméra une grande partie du système saturnien, comme ce fut le cas en décembre dernier.

Prise à un peu plus de 2 millions de km de Saturne, cette image révèle la taille démesurée de la planète aux anneaux par comparaison avec les satellites Encelade et Téthys. © Nasa/JPL-Caltech/Space Science Institute

Sa majesté Saturne

Le 7 décembre 2011, la sonde Cassini se trouvait à un peu plus de 2 millions de km de Saturne, soit environ cinq fois la distance qui nous sépare de la Lune. Le Soleil commençait alors à éclairer l'hémisphère nord de la planète dont les anneaux projettent désormais leur ombre sur l'hémisphère sud. Il est toujours difficile de se rendre compte de la taille de Saturne (son rayon équatorial vaut environ dix fois celui de la Terre) qui est pourtant la deuxième plus grande planète du Système solaire après Jupiter.

Le passage de plusieurs satellites a permis de donner une échelle à l'image ci-dessous. À gauche, juste sous l'anneau, se trouve Encelade avec ses 504 km de diamètre. Ce petit satellite glacé est célèbre pour produire des geysers de vapeur d'eau qui vont ensuite se perdre dans l'anneau E. À droite de l'image, un autre point, plus brillant, trahit la présence de Téthys (1.062 km de diamètre), un astre dont la croûte gelée est fortement cratérisée. Une minuscule boursouflure sur l'anneau, à l'extrême gauche de l'image, laisse deviner la présence de Pandore (81 km dans sa plus grande longueur).

Encelade et Téthys avaient déjà été saisis, ensemble, il y a quelques mois par la sonde Cassini mais cette fois en bordure des anneaux.

Source : http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/grandeur-et-demesure-depuis-la-banlieue-de-saturne_39664/