Voie lactée et Andromède : collision dans 4 milliards d'années...

On le sait depuis longtemps, la galaxie d’Andromède fonce en direction de la Voie lactée. Mais comment s’effectuera la rencontre ? Violemment avec une fusion entre les deux galaxies ou simplement en se frôlant l’une l’autre ? Les observations d'Hubble prouvent que la première hypothèse est la bonne.

Les collisions entre galaxies sont fréquentes dans l’univers observable, à l’échelle de temps du cosmos bien sûr. Elles étaient même plus fréquentes il y a des milliards d’années qu’aujourd’hui et elles participent au processus d’évolution cosmique ayant conduit du Big Bang au vivant. Mais comment des collisions entre galaxies sont-elles possibles alors qu'Hubble et surtout Lemaître ont montré que l’univers observable est en expansion ?

Parce que c’est à l’échelle des amas de galaxies, et non pas entre les galaxies, que l’espace est en expansion. Les galaxies des amas sont liées entre elles par la matière noire à la façon dont la gravitation du Soleil retient les planètes ; pas plus que le Système solaire, ils ne sont en expansion. De la même façon qu’un géocroiseur peut entrer en collision avec la Terre, il n’est donc pas exclu qu’une galaxie puisse entrer en collision avec une autre et nous savons que cela s’est déjà produit dans l'histoire de la Voie lactée et de la galaxie d'Andromède. Les amas de galaxie eux-mêmes continuent à se former mais d’une façon qui est contrôlée par l’énergie noire accélérant l’expansion de l’univers observable.

On sait donc qu’Andromède et la Voie lactée foncent l’une vers l’autre de sorte qu’à chaque heure, la distance entre les deux galaxies spirales diminue de l’équivalent d’environ la distance de la Terre à la Lune.

 Le scénario le plus extrême faisait intervenir une collision frontale. Toutefois, de la même façon que des collisions entre étoiles n’existent pas dans notre Galaxie, il n’y aurait aucune chance que notre étoile entre en collision avec une cousine appartenant à Andromède.

 Les simulations sur ordinateur prédisent même que les deux galaxies finiront par fusionner en donnant une grosse galaxie elliptique.